稀土（Rare earth）是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有250 种稀土矿。根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为二组：轻稀土包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕；重稀土包括：钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。        

稀土在钢中应用研究起始于第二次世界大战，到目前稀土在钢中的作用机理是能够净化钢水、变性夹杂物、细化晶粒、微合金化，不同的稀土加入钢中，表现出冲击韧性、疲劳强度、焊接性能、耐磨性能、耐蚀性能、成型性能等方面获得改善和提高。稀土钢专利2005年到现在增长740%以上。国外美国、日本、法国稀土钢专利较多，日本占50%以上。稀土元素在结构钢、耐蚀钢、模具钢、工具钢中的相关研究占据比例分别为29.2％、23.8％、12.2％和7.4％。稀土电工钢和稀土TWIP钢成为近几年研究最热门的钢种。        

包头白云鄂博是铁、稀土共生矿，稀土储量（轻稀土）占全世界的36%。包钢稀土钢的研发生产有50多年，历经模铸、连铸工艺，开发成熟一批稀土钢。目前正在批量化生产、试制、开发五大类，近五十多个品种。        

近年来，结合冶金技术的进步，钢材性能提升的长远要求，包钢与中科院、北京科技大学、东北大学、内蒙古科技大学、太原理工大学、上海大学、上海交通大学、钢铁研究总院等合作，在稀土在钢中作用机理的学术完善、稀土钢生产技术创新、稀土钢产品开发及稀土在冶金过程应用等方面，取得成果，基本上形成不同稀土作用体现的稀土钢及稀土在冶金过程应用的技术体系。与冶金规划院共同完成的T/SSEA 0036-2019《稀土钢通用技术要求》团体批准也由中国特钢企业协会正式颁布。稀土钢就是采用铁矿共伴生稀土矿冶炼或者在炼钢过程中添加稀土元素，生产得到的钢材产品，通过一种或多种稀土元素能改变钢中夹杂物的性质、形态和分布或使晶界得到净化等，在冲击韧性、疲劳强度、焊接性能、耐磨性能、耐蚀性能、成型性能等一方面或多方面性能得到改善。常用的稀土元素为镧、铈等。依据不同的生产工艺和钢中稀土元素含量，稀土钢分为稀土处理钢和稀土微合金化钢。        

稀土处理钢：采用铁矿共伴生稀土矿冶炼得到铁水或者在炼钢过程中添加稀土元素，生产得到的稀土钢。钢中稀土元素含量小于0.001%。稀土微合金化钢：在炼钢过程中添加稀土元素，且稀土元素留存在最终产品中的稀土钢。钢中稀土元素含量不小于0.001%。        

稀土钢是未来大力发展的新材料之一。2018年3月，原国家质检总局联合工业和信息化部、发展改革委、科技部、国防科工局、中国科学院、中国工程院、国家认监委、国家标准委部门印发了《新材料标准领航行动计划(2018-2020年)》，特别强调要完善稀土品种钢成分、工艺与质量标准，制定优特钢用高纯稀土金属与稀土合金标准，扩大稀土在钢铁行业的应用，打造国际化的稀土钢品牌。